Une municipalité n’a aucun rôle obligatoire dans le domaine de la culture. Mais il est dans son rôle politique de créer et de faire fonctionner des équipements municipaux : bibliothèques, conservatoires, écoles d’art et de musique, maisons des jeunes, théâtres, musées …
Elle peut intervenir directement : c’est la régie directe. Des fonctionnaires professionnels gèrent alors les équipements, mais ils peuvent encadrer des bénévoles. La ville peut aussi soutenir des associations qui prennent en charge certaines fonctions, leurs capacités d’autofinancement étant alors soutenues par des subventions, assorties de conventions. Ces associations peuvent employer des agents contractuels et des bénévoles. Il est souhaitable que les conventions fixent des objectifs quantitatifs et qualitatifs, ainsi qu’une politique tarifaire.
Le rôle de la collectivité est aussi de créer des liens entre l’école et la vie culturelle, notamment dans le primaire : elle peut demander aux équipements en régie ou aux associations d’intervenir dans les écoles, ou de recevoir des classes, dans le cadre de partenariats organisés avec l’éducation nationale. Les bibliothèques par exemple, ou les conservatoires et les écoles de musique, tissent des liens culturels et pédagogiques avec les collèges et les lycées. La collectivité organise aussi les festivités culturelles, le plus souvent en aidant des associations qui en prennent l’initiative, ou en leur déléguant au contraire ce rôle. La collectivité doit dans tous les cas être garante de la qualité des prestations, des projets et des enseignements. Elle doit veiller au pluralisme de l’offre, tant sur le plan artistique et intellectuel que dans la diversité des publics touchés.
La ville peut être soutenue dans son action par l’état, certains domaines étant subventionnés ou même labélisés, avec un contrôle direct de la qualité des services rendus : c’est le cas des conservatoires, des bibliothèques municipales. La région intervient surtout dans le domaine du livre ; soutien aux écrivains et aux libraires, et dans les enseignements professionnels. Le département subventionne les enseignements artistiques suivant les niveaux de prestations, et les actions culturelles autour du livre. De plus en plus, les équipements culturels peuvent être intercommunaux : bibliothèques, conservatoires, écoles d’art et de musique, cinémas, théâtres …